大規模工業化生產原鋁，主要采用的是熔鹽電解法，其原料是氧化鋁。而氧化鋁是從自然界中各種含鋁的礦物中提取出來的。由含鋁礦物通過這樣一系列的化學、冶金方法制得的金屬鋁稱為原生鋁，又稱為一次鋁。原鋁生產的突出特點是需要優質礦物，即能以較小的能耗和簡單工藝過程提取氧化鋁的富鋁礦。這一點，我國的自然資源情況并不理想，我國的鋁礦石多為難溶出的一水硬鋁石，難于采用低能耗的拜耳法生產氧化鋁。原鋁生產的另一個重要特征是，電解鋁生產需要消耗大量的電能。每噸電解鋁生產所需的直流電耗為13000～14000ｋＷ·ｈ。這兩個特征決定了以礦物為起點的原鋁生產是建立在自然資源和能源的大量消耗基礎之上的。原鋁的生產加工在很長時期是鋁工業的主體。由生產和生活中產生的廢舊鋁和鋁合金材料，經過廢鋁破碎機的預處理后，重熔精煉得到的金屬鋁或鋁合金叫做再生鋁或再生鋁合金，又稱為二次鋁。

再生鋁也是工業生產用鋁的重要來源。以廢鋁的收集、處理、熔煉和再生鋁加工等構成的工業體系稱為二次鋁工業。二次鋁或再生鋁工業，由于其在資源、能源和環境保護等方面的優勢，正在越來越多地取代原鋁工業，成為現代鋁工業不可忽視的重要組成部分。再生鋁的生產與應用開始于西方大規模原鋁工業興起后不久，早在一次大戰爆發前，就有了起初的廢鋁的再生利用。起初是原鋁加工企業將工業廢料和大宗廢舊料回爐利用，以減少原鋁產品的價格。而對社會上分散廢鋁的回收加工，大的企業不愿投入。收集與再生鋁處理由另外一些資本和規模很小、設備簡陋、生產技術落后的企業來從事，其產品質量和產量都很低。但是隨著鋁的生產與消費量迅速增長擴大。尤其是在二次大戰之后，原鋁工業發展迅速，鋁的消費量激增，報廢的飛機等使社會積聚廢舊鋁量也隨之增加，廢鋁的回收和再生鋁生產企業得到發展，其生產逐漸規模化，在資本和技術上也逐漸形成與原鋁工業平分秋色的局面，現在，它已成為一個令人矚目的工業領域———再生鋁工業，與其相關的技術與理論也受到重視。